I first came across Sans Dessus Dessous (The Purchase of the North Pole or Topsy-Turvy) when I entered a writing competition which questioned the role that literature has to play in combating the climate change crisis. Published in 1889, Verne combines his love of engineering and science alongside a bucket of irony as he tells the story of the Earth’s near destruction. Frankly, it is a really crazy story and it took me a while to get into but once I did, it was a very enjoyable read.
Résumé
L’histoire commence avec une vente aux enchères internationale organisée pour acheter une partie du pôle Nord. Il est remporté par un représentant d'une entreprise américaine. Cette entreprise veut changer l'inclinaison de la Terre en utilisant le recul d'un énorme canon. Cela aurait des effets énormes sur l'état de la planète. Par exemple, cela mettrait fin aux saisons et partout aurait le même climat toute l'année.Leur but est de faire fondre les calottes glaciaires dans la région du pôle Nord afin d'accéder au charbon de bois en dessous pour extraire et vendre.
Une fois que ce plan devient public, un ingénieur français expose certains des effets néfastes de l'explosion (les inondations, la destruction des pays…) qui provoque de la panique et de la colère. Les autorités essaient d’arrêter le projet.
Le canon se trouve dans le Mont Kilimanjaro. Il est tiré comme prévu mais ne change pas l'inclinaison de la Terre. Après, on découvre que J.T.Maston avait fait une erreur de calcul avec la taille du canon. En fait, accidentellement, il avait effacé trois zéros du tableau noir quand il a été électrocuté. Il est ridiculisé par tout le monde.
In the competition, I explored how Verne’s work can discourage avaricious behaviour among individuals by presenting a dystopian society in which the Earth’s existence is threatened by the actions of humankind. Below, I have attached the paragraph from my essay in which I explore the text.
Like Maupassant, Jules Verne offers salient criticism of the avarice of people in the novel ‘Sans Dessus Dessous’ (1889) albeit through the use of satire. Startlingly ahead of his time, his work is arguably prophetic as he depicts the active plan to melt the Polar ice caps for the retrieval of resources, thus allowing economic gain for those at the zenith of the capitalist food chain. Although we are not actively choosing to destroy the ice caps, like the characters in Verne’s story, it is an inevitable byproduct of our thriving capitalist globe. Indeed, according to the NASA global climate change website, “Arctic sea ice is now declining at a rate of 12.85 per cent per decade.” While it is satirical in nature, his work has a didactic quality as he condemns the selfish and myopic behaviour of the characters despite “la fin du monde approchant, et sa ruine étant imminente.” Verne’s end to the novel leaves the reader with the message that humankind is unable to alter the conditions of the world. He writes that “il semble donc que les habitants du globe peuvent dormir en paix. Modifier les conditions dans lesquelles se meut la Terre, cela est au-dessus des efforts permis à l’humanité.” However, the reader must understand that he could not possibly have known that industries would have progressed so drastically and that the inexorable increase in carbon emissions could have such a significant impact on the climate of the planet.
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